Torche Olympique
Grande nouveauté de ces Jeux Olympiques d’hiver, la torche est allée faire un petit tour en orbite terrestre. Une torche éteinte : impossible de la maintenir allumée à bord de la Station Spatiale Internationale ou à bord de la fusée qui lui a permis de faire le voyage. Mais pourquoi donc, impossible ?
- L’absence d’oxygène. C’est la raison que j’ai le plus souvent entendue dans les reportages, et elle est fausse. Il y a évidemment de l’oxygène à bord de l’ISS, la preuve, des gens y respirent et y vivent. En revanche, il est clair qu’il s’agit d’une ressource précieuse et que les responsables de la station ne doivent pas trop avoir envie de la gaspiller pour une torche, aussi olympique soit-elle.
- La sécurité. Les moyens de lutte contre le feu à bord de la station, comme à bord d’un avion, d’un sous-marin ou de tout autre lieu confiné et isolé, sont très limités. Il est donc hors de question d’embarquer une flamme ouverte à bord et de prendre le risque de déclencher un incendie. Surtout en apesanteur où les objets flottent comme bon leur semble dès qu’on les lâche.
- L’apesanteur, justement. C’est la principale raison et je n’ai vu aucun reportage l’évoquer. Une bougie, tout comme une torche olympique, ne peuvent pas rester allumés longtemps en apesanteur. En l’absence de gravité, l’air n'a plus de poids. L’air chaud n’est pas plus léger que l’air froid, l’air froid n’est pas plus lourd que l’air chaud, les deux pèsent exactement la même chose : rien. Il n’y a donc aucun mouvement de convection autour de la flamme, aucune circulation d’air, ce qui empêche le renouvellement de l’oxygène. En apesanteur, quand on allume une bougie, elle brûle quelques secondes, le temps de consommer l’oxygène dans son voisinage immédiat, puis s’éteint.
Une autre conséquence de l’absence de pesanteur est que dans l’espace, les flammes, à l’instar du whisky du capitaine Haddock, se mettent en boule. Vous trouverez facilement quelques illustrations du phénomène en recherchant « candle microgravity » dans Google Images.